セントルイス

• 人呼んで幸運艦「ラッキールー」。あらゆる危難と悲劇を乗り越えた、米海軍屈指の殊勲艦である。
  • 詳細は後述するが、乗り越えた損傷の数と重さを見ると、その強運が窺い知れることだろう。
• 彼女がその異名で呼ばれるようになったのは、開戦時、すなわち真珠湾攻撃の真っ只中においてである。
• 竣工後、1939年10月6日まで訓練航海を実施。同じころ第二次世界大戦が勃発したため、セントルイスは中立パトロールに参加、西インド諸島から北大西洋にかけて哨戒を行っている。
  アメリカは表向きこそ中立を表明していたが、次第にイギリスへの傾斜を深めていった。
  セントルイスのもう一つの任務は、イギリスを支援するにあたって、米海軍の基地建設に向いた土地を探し出す事だった。
• 1940年10月27日に任務を終え、太平洋側に回航される事になった。12月12日、真珠湾に進出。その後は真珠湾を拠点に活動する。
  1941年夏頃、マーレ島でオーバーホールを実施。
• 1941年12月7日、セントルイスは真珠湾東南部の埠頭に係留されていた。
  • 上空を日本軍機が通過するやいなや、セントルイスは即時に戦闘配置を令し、わずか10分足らずで反撃に打って出た。
    雷撃機を含む2機を撃墜したのち、セントルイスは外洋へ向けて急遽出港。15分で6インチ砲を叩き起こし、稼動状態に持っていった。
  • しかし折悪く湾口に待ち伏せしていた特殊潜航艇、いわゆる甲標的が彼女に襲い掛かる。
    発射された魚雷は幸運にも180メートル離れた位置で爆発。随伴する駆逐艦が爆雷攻撃を行い潜航艇を粉砕、事なきを得た。
  • 遅れて駆けつけたフェニックス、デトロイト、及び駆逐艦群とともに臨時部隊を編成。南雲中将率いる日本機動部隊を捜索したが、発見には至らなかった。
    • この危難に身を置いての果敢な反撃、潜航艇の魔の手をかわし、無傷で生き延びたことで「ラッキールー」のあだ名が付けられた。
      しかし彼女が字義通りの幸運艦でいられたのは、おそらくこのとき限りだったろう。

• 開戦後の1942年2月1日、彼女は空母ヨークタウンを基幹とする第17任務部隊に所属し、マーシャル・ギルバート諸島機動空襲に参加。
  真珠湾に帰投後はミッドウェー島への緊急輸送を含む船団護衛に従事。
  帝國陸海軍の電撃的な侵攻により、フィリピンを追われたケソン大統領を乗せた船を米国本土まで護衛した事もあった。
  5月25日、アリューシャン方面の戦力を強化すべく第8任務部隊に編入。北方海域で哨戒任務に就く。8月7日、キスカ島を砲撃し最初の反撃にも貢献した。
• 1942年12月4日、オーバーホールを終えたセントルイスはサンフランシスコを出港。ここから彼女と日本海軍水雷戦隊との死闘が幕を開ける。

• 第36.1任務群に編成されたセントルイスは、日本軍の東京急行を阻止すべく、僚艦ホノルルと姉妹艦ヘレナ、第21駆逐群とともにクラ湾へ向かう。
  • 7月4日、陸上部隊の上陸と飛行場砲撃のさなか、第三水雷戦隊がスコールに紛れて襲来し、駆逐艦ストロングが撃沈された。
  • 7月6日、夜のニュージョージア島北方海域で再び第三水雷戦隊と遭遇。クラ湾夜戦が生起。
    駆逐艦新月を大破炎上させ、さらに1隻を撃沈と判断したが後者は誤認であった。炎上する新月に気を取られたことがあだとなったのだ。
    新月に砲火が集中し難を逃れた別動隊の魚雷が水面下から忍び寄り、セントルイスの姉妹艦ヘレナに牙を剥いた。
    • ヘレナに突き刺さった三本もの魚雷は船体をばらばらに破壊し尽くし、彼女は瞬く間に夜の海へと引きずり込まれていった。
      1週間後、沈没したヘレナに代わり、イギリス生まれ、ニュージーランド海軍所属の軽巡洋艦リアンダーが第36.1任務群に編入された。
• そして迎えた7月12日夜。コロンバンガラ島沖海戦。
  このほどセントルイスを迎え撃ったのは、往時の日本海軍をして最精鋭と言わしめた「華の二水戦」こと第二水雷戦隊であった。
  • 最初の交戦で、探照灯照射で自らの位置をさらした旗艦神通を集中砲火で真っ二つにするも、リアンダーが大破し戦線離脱。
    二度目の交戦、神通が狙われている隙に次発装填を済ませた駆逐隊が反転、返す刀で猛然とセントルイスらに襲い掛かった。
  • このとき任務群の旗艦ホノルルのレーダーには、退避する味方と敵艦隊とが入り乱れ、いわば「目が良い」ばかりに却って状況把握を困難にしていた。
    その識別に苦闘している間に、雪風、浜風ら駆逐隊は魚雷を発射。反撃をしようとしたときすでに、勝敗は決していた。
  • 魚雷はセントルイスの艦首下部を喰いちぎり、ホノルルの艦首をへし折り、駆逐艦グウィンを水底へ叩き込んだ。ブキャナン、ウッドワースは衝突し大破。
    • 1隻撃沈、5隻大破。のちの戦史研究家に「太平洋戦争中、最も激しく戦った日本軍艦」と称賛された神通の決死行により、
      セントルイスら第36.1任務群は壊滅。ツラギ島への後退を余儀なくされ、生き延びたリアンダーも、二度と戦場に戻ることはなかった。
• 姉妹艦を沈められ、仲間たちを八つ裂きにされ、それでも「ラッキールー」は生き延びた。凄惨たる傷を負いながら、僚艦を喪いながら。
  彼女の言う「運は流れるもの」という言葉の重みたるやいかばかりか、ここまでを聞けば、想像に難くないことだろう。
  なぜならセントルイスの「幸運」はとうに、妹ヘレナを道連れにして波間の向こうへ消えていたのだから――。
• 以上、代表的なエピソードを二つほど述べた。このほかにも九九艦爆の6機編隊に狙われて生き延びたり、特攻機に突っ込まれて生き延びたりなど、
  劇的なエピソードには事欠かない彼女なのだが……キリがないので、この後の活躍ぶりは指揮官諸氏の目で確かめてほしい。

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  その後のセントルイス

  激戦が続く1943年11月、ブーゲンビル島上陸作戦に参加。20数名の海兵隊員を上陸させている。 1944年1月、ショートランドを南から砲撃。その後、タロキナ岬に上陸する増援部隊の護衛を行った。 2月14日、ブーゲンビル島北方のグリーン島付近で日本軍機の急降下爆撃を受ける。直撃弾1発、至近弾5発を喰らって乗員23名が死亡。重軽傷者は30名に達した。 火災はすぐに消し止められたが換気システムが停止、艦載機も破壊された。速力は18ノットに低下した。翌15日、二度目の空襲を受けたが命中弾は無かった。 手傷を負ったセントルイスはパービス湾に回航され、2月末まで応急修理。3月から戦線に復帰した。 6月15日、マリアナ諸島攻略作戦に従事。第52任務部隊と合流し、チャラン・カノア地区を砲撃している。翌日にはグアム島を砲撃。 7月から開始されたグアム島奪還作戦に参加した後、オーバーホールのためカリフォルニアに帰還。10月中旬に戦列へ復帰した。 11月27日、レイテ湾付近にて陸軍の特攻隊・八紘隊2機の突入を受けて大破。船体に多くの亀裂が走り、炎上。 手負いのセントルイスに止めを刺すべく雷撃機が接近したが、対空砲で1機を撃墜して追い返した。この攻撃で15名が死亡、1名が行方不明、21名の重傷者が出た。 翌日、重傷者を退艦させた。サンペドロ湾で応急修理をした後、本格的な修理のためカリフォルニアまで後退。12月末に到着し、メア・アイランド海軍工廠に入渠した。 1945年3月1日、カリフォルニアを出港。4月1日、突入路を開く掃海艇を護衛して沖縄攻略作戦を支援。 8月15日、東シナ海で掃討を行うべくバックナー湾（中城湾）で待機中に終戦を迎えた。 1945年8月下旬、第73任務部隊に編入され中国の長江に進出。11月9日から戦地から米国軍人を引き揚げさせるマジックカーペット作戦に参加。 太平洋の島々から2回引き揚げ作業を行っている。 任務を終えた1946年2月、フィラデルフィアで不活性化工事を受ける。

  • 終戦後、1951年1月21日にアメリカ海軍籍から除籍。同月29日にブラジルへ譲渡され、「タマンダーレ」（艦番号・C12）と改名し再就役。第二の艦歴を歩むことになる。
    • 進水から実に38年後の1976年まで現役で運用されたのち退役し、4年後の1980年に解体が決定。しかし8月24日、売却先の台湾へ曳航中に喜望峰沖で沈没。
      • 陸で艦歴を閉じるよりも、妹や僚艦たちと同じように、最期は海の底に身を横たえたかったのかもしれない。
        史上稀に見る激動の生涯を終えた、傷だらけの幸運艦は今も、喜望峰沖の海底で静かに眠っている。
  • なお余談だが……艦歴をよく見ると実は彼女、アメリカ海軍に在籍していた期間より、ブラジル海軍に在籍していた期間の方が長い。

末尾の番号が若いほど、古いログになります。

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